Skywatchers está de enhorabuena por fin de año. Lo que se conoce popularmente como la «Estrella de Navidad» es una conjunción planetaria especialmente vibrante, fácilmente visible en el cielo vespertino durante las próximas dos semanas cuando los brillantes planetas Júpiter y Saturno se unan, culminando la noche del 21 de diciembre.
En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó su telescopio al cielo nocturno y descubrió las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. En ese mismo año, Galileo también descubrió un extraño óvalo que rodeaba a Saturno, que observaciones posteriores determinaron que eran sus anillos. Estos descubrimientos cambiaron la forma en que la gente entendía los confines de nuestro sistema solar.
Trece años después, en 1623, los dos planetas gigantes del sistema solar, Júpiter y Saturno, viajaron juntos por el cielo. Júpiter alcanzó y pasó a Saturno, en un evento astronómico conocido como «Gran Conjunción».
“Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio”, dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. . “Desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno todo el mes y finalmente superándolo el 21 de diciembre”.
Los planetas parecen cruzarse regularmente en el sistema solar, con las posiciones de Júpiter y Saturno alineadas en el cielo aproximadamente una vez cada 20 años.
Entonces, ¿qué hace que el espectáculo de este año sea tan raro? Han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca uno del otro en el cielo, y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió de noche, como lo hará en 2020, lo que permitirá que casi todos en todo el mundo sean testigos de este «gran conjunción.»
La alineación más cercana aparecerá separada por una décima de grado y durará unos días. El día 21, aparecerán tan cerca que un dedo meñique con el brazo extendido cubrirá fácilmente ambos planetas en el cielo. Los planetas serán fáciles de ver a simple vista mirando hacia el suroeste justo después de la puesta del sol.
Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los enormes gigantes gaseosos aparecerán muy juntos, pero permanecerán separados por cientos de millones de millas en el espacio. Y aunque la conjunción ocurre el mismo día que el solsticio de invierno, el momento es simplemente una coincidencia, según las órbitas de los planetas y la inclinación de la Tierra.
«Conjunciones como esta podrían ocurrir en cualquier día del año, dependiendo de dónde se encuentren los planetas en sus órbitas», dijo Throop. “La fecha de la conjunción está determinada por las posiciones de Júpiter, Saturno y la Tierra en sus trayectorias alrededor del Sol, mientras que la fecha del solsticio está determinada por la inclinación del eje de la Tierra. El solsticio es la noche más larga del año, por lo que esta rara coincidencia le dará a la gente una gran oportunidad de salir y ver el sistema solar”.
