Cuando un vertido de petróleo, una proliferación de algas o un temporal golpea una zona remota del mar, los científicos necesitan datos rápido. Los barcos tardan días en llegar, y los instrumentos que se lanzan desde aviones suelen funcionar una sola vez y hundirse. Un equipo de Singapur ha creado un pequeño robot que hace las dos cosas: cae del cielo girando como una semilla de arce, se posa suavemente en el agua, se endereza solo y se va navegando por su cuenta, impulsado por el viento. Se llama ALBATROSS y aparece descrito en un nuevo artículo de la revista Science Robotics.
Un solo cuerpo, tres trabajos
ALBATROSS son las siglas en inglés de «aterrizador aéreo con sensor flotante, autorrotante y a vela». Lo han construido investigadores de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD), con un equipo del que forma parte Shaohui Foong, y pesa solo 1,1 kg, según The Register y la revista náutica Yacht.
Lo ingenioso es que las mismas pocas piezas lo hacen todo:
- Caer: cuando se suelta desde un avión o un dron, sus dos alas-vela rígidas hacen que todo el cuerpo autorrote, girando como una semilla de arce. El giro frena la caída y amortigua el golpe, así que no necesita paracaídas ni tren de aterrizaje.
- Posarse: su peso va bajo, en una quilla, de modo que si cae boca abajo se endereza en menos de un segundo, según Yacht.
- Navegar: en el agua, esas mismas alas se convierten en velas. Un timón que se mueve de lado a lado como la cola de un pez dirige el barco y le da un pequeño empujón cuando amaina el viento.
Todo funciona con solo tres pequeños motores y unos pocos sensores de navegación, entre ellos un GPS y una brújula, y por eso puede ser tan ligero y sencillo.
Qué mostraron las pruebas
En los ensayos cerca de Singapur, un prototipo pequeño se lanzó desde un dron a unos 150 metros de altura y el giro estabilizó la caída. Después, una versión de prueba más grande navegó de forma autónoma entre puntos marcados durante unas tres horas mientras registraba datos ambientales, según Yacht. El equipo asegura que el diseño podría recorrer más de 100 km gracias al viento, según The Register, que aclara que esa cifra es lo que dicen sus creadores, no un resultado medido.
Por qué importa: las herramientas oceánicas actuales obligan a elegir. Las boyas y los veleros robóticos aguantan mucho tiempo en el mar, pero hay que soltarlos desde un barco o la costa y pueden tardar días en llegar; las sondas lanzadas desde el aire llegan rápido, pero suelen ser de un solo uso. ALBATROSS quiere llegar rápido y seguir trabajando, y sus creadores dicen que incluso podría volver navegando a la costa al acabar la misión para reutilizarlo.
Con los pies en el suelo
Es un prototipo de investigación en fase temprana. Todas las pruebas se han hecho en aguas protegidas cerca de Singapur, no en mar abierto. Yacht recuerda que este pequeño barco aún no está pensado para olas grandes, corrientes fuertes ni misiones largas, y que siguen abiertas cuestiones como evitar colisiones, las luces de navegación o el estatus legal de estos diminutos barcos autónomos. Está pensado para observaciones cortas y urgentes, no para sustituir a las boyas a la deriva de larga duración.
¿Para qué podría servir?
- Catástrofes: soltar varios sensores navegantes sobre un vertido de petróleo o tras un temporal para conocer la situación en pocas horas.
- Ciencia: vigilar una proliferación de algas o la calidad del agua en una zona concreta sin mandar antes un barco.
- Bajo coste y poca energía: el viento hace el viaje, así que la batería solo alimenta la electrónica y los tres pequeños motores.
Es un buen ejemplo de una tendencia en robótica: en lugar de añadir más motores y piezas, dejar que la propia forma de la máquina haga el trabajo. La naturaleza lo descubrió hace mucho con la semilla de arce.
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Fuentes
- Artículo científico sobre ALBATROSS (DOI 10.1126/scirobotics.aed1423) – Science Robotics, Shane Kyi Hla Win, Shaohui Foong et al. (SUTD), 2026 (en inglés)
- It’s a bird, it’s a plane… well, more of a spinning parachute, but really it’s a droppable robot boat – The Register, 8 de octubre de 2026 (en inglés)
- Sail probes: Will ‘ghost ships’ soon be falling from the sky? – Yacht, 5 de octubre de 2026 (en inglés)
