Pocas personas han hecho tanto por construir el mundo digital como Federico Faggin. Dirigió el diseño del primer microprocesador comercial, el chip diminuto que late en el corazón de cada ordenador, móvil y aparato inteligente desde entonces. Por eso sorprende tanto lo que dice hoy: que ningún ordenador, por listo que sea, será nunca consciente, porque la conciencia no es algo que fabrique la materia. Para él, es el ingrediente más básico de la realidad.
Por qué importa: ahora que los chatbots de IA suenan cada vez más humanos, la pregunta «¿podría una máquina sentir algo?» ha salido de la clase de filosofía y ha entrado en la vida cotidiana (ya vimos cómo la abordan los científicos en ¿Puede la IA tener conciencia?). Escuchar un «no» rotundo del ingeniero que ayudó a arrancar la era de los ordenadores merece la pena, igual que entender por qué muchos científicos no están de acuerdo.
El hombre detrás del chip
Faggin nació en Vicenza (Italia) en 1941 y estudió Física en la Universidad de Padua. Según el Computer History Museum, su carrera parece un resumen de la historia de la electrónica moderna:
- 1968, Fairchild Semiconductor: creó la tecnología MOS de puerta de silicio, que el museo describe como la base de todos los chips CMOS modernos (los que llevan prácticamente todos tus aparatos).
- 1970-1971, Intel: junto a Masatoshi Shima diseñó los cuatro chips de la familia MCS-4, entre ellos el Intel 4004, el primer microprocesador comercial del mundo: todo el «cerebro» de un ordenador en un trocito de silicio del tamaño de una uña.
- 1974, Zilog: cofundó la empresa y concibió el famoso procesador Z80, presente en un sinfín de ordenadores domésticos y consolas de los primeros tiempos.
- 1986, Synaptics: cofundó una pionera de los touchpads y pantallas táctiles que hoy deslizamos a diario.
Por el camino compartió el Premio Kioto de 1997 y la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de EE. UU. de 2009 con otros pioneros del microprocesador, recuerda el museo.
Del silicio a la vida interior
Tras décadas construyendo máquinas que procesan información, a Faggin le empezó a fascinar lo único que nunca parecen tener: vida interior. Cuando saboreas un café o sientes alegría, «se siente algo» al ser tú. Los filósofos llaman a esas cualidades vividas qualia, y explicar cómo pueden surgir del disparo de las neuronas se conoce como el problema difícil de la conciencia.
Faggin también puso dinero en la pregunta. En 2015 donó 500.000 dólares a la Universidad de California en Santa Cruz, que con fondos de contrapartida se convirtieron en una cátedra de un millón de dólares, la primera de Física del campus, para investigar la física de la información y sus vínculos con la biofísica y la ciencia cognitiva.
Su teoría, en palabras sencillas
Con el físico Giacomo Mauro D’Ariano, de la Universidad de Pavía, Faggin expuso una teoría en un artículo titulado «Hard Problem and Free Will: an information-theoretical approach». Sus ideas principales, simplificadas:
- La información se vive. Su hipótesis de partida es que la información tiene una propiedad básica: el sistema que la contiene la siente desde dentro.
- Esa información tiene que ser cuántica. La información cuántica es privada (no se puede copiar ni leer del todo desde fuera) y sus partes pueden unirse mediante el entrelazamiento, algo que, según ellos, encaja con lo privadas y unificadas que se sienten nuestras experiencias.
- Primero va la conciencia. Proponen una escalera: la física clásica de cada día depende de la física cuántica, la física cuántica de la información cuántica, y la información cuántica de la conciencia. Este tipo de visión se llama panpsiquismo: la idea de que alguna forma de mente es un rasgo básico de la naturaleza.
- El libre albedrío es real. Relacionan los resultados impredecibles de ciertos sucesos cuánticos con elecciones libres de verdad, no con simple azar.
Faggin desarrolló estas ideas para el gran público en su libro de 2024 Irreducible: Consciousness, Life, Computers, and Human Nature (Essentia). Como resume Philosophy Now, defiende que la conciencia es una propiedad fundamental presente desde el principio del universo, y que las señales eléctricas de una máquina nunca pueden convertirse en experiencia vivida, porque los símbolos y los qualia pertenecen a realidades distintas. De ahí su «no» a los ordenadores conscientes: una máquina puede procesar símbolos de forma brillante, pero dentro no hay nadie que los sienta.
Lo que dicen los escépticos
La teoría de Faggin está lejos de la corriente principal y recibe críticas duras:
- El crítico de Philosophy Now, el escritor Frank S. Robinson, la rechaza con firmeza: sostiene que la ciencia convencional explica más con menos suposiciones y que no hay pruebas de que el universo sea consciente.
- El propio Faggin cuenta una experiencia personal que marcó sus ideas; los críticos recuerdan que una vivencia interior intensa, por real que sea para quien la vive, no es una prueba científica.
- La mayoría de los neurocientíficos cree que la conciencia surge de la actividad del cerebro, aunque nadie sepa todavía exactamente cómo, y el artículo de D’Ariano y Faggin es una propuesta teórica, no un resultado experimental.
Faggin no es el único que sospecha que la física cuántica y la mente están conectadas. El premio Nobel Roger Penrose tiene su propia teoría cuántica de la conciencia, muy distinta, centrada en unos tubos diminutos dentro de nuestras neuronas, que contamos en La conciencia cuántica de Penrose y la pista de la anestesia. Penrose también participó en el mismo proyecto de libro académico que el artículo de D’Ariano y Faggin.
Qué vigilar a partir de ahora
Por ahora, el marco de D’Ariano y Faggin es una teoría sobre el papel: ningún experimento lo ha puesto a prueba todavía. Mientras tanto, la pregunta que plantea es cada año más práctica: a medida que la IA resulte más convincente, necesitaremos formas más claras de distinguir entre «parecer consciente» y «ser consciente». Te parezca su respuesta inspiradora o poco convincente, llama la atención que el hombre que ayudó a meter un ordenador en un chip sea hoy una de las voces más conocidas en decir que la mente es algo que ningún chip puede contener.
Fuentes
- Federico Faggin – 2009 Fellow – Computer History Museum
- Faggin gift establishes endowed chair in physics of information – UC Santa Cruz News, septiembre de 2015
- Hard Problem and Free Will: an information-theoretical approach – G. M. D’Ariano y F. Faggin, arXiv, diciembre de 2020 (rev. enero de 2021)
- Irreducible by Federico Faggin (reseña) – Frank S. Robinson, Philosophy Now, número 170
