El próximo capítulo de nuestra serie documental GENIOS ESPAÑOLES cuenta una de las aventuras médicas más asombrosas de la historia. En 1803, cuando todavía no existían las neveras, la vacuna contra la viruela cruzó el océano viva, en los brazos de 22 niños. Los cuidaba una mujer gallega: Isabel Zendal. El capítulo 4, «Isabel Zendal: la primera vacuna internacional», llega muy pronto.
Una vacuna que no aguantaba el viaje
En 1796, el médico inglés Edward Jenner comprobó que el líquido de una pústula de la viruela de las vacas protegía contra la viruela, una de las enfermedades más mortíferas de su tiempo, como recuerda la Organización Mundial de la Salud. Pero llevar la vacuna a América era un problema: guardada seca, en hilos de seda o entre dos cristales, se estropeaba en los viajes largos y con calor, como explican los historiadores Catherine Mark y José Rigau-Pérez en el Bulletin of the History of Medicine.
La idea: una cadena de brazos
La solución de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, pagada por la Corona y dirigida por el médico alicantino Francisco Xavier Balmis, fue llevarla en personas. El 30 de noviembre de 1803 zarpó de A Coruña la corbeta María Pita con 22 niños de casas de expósitos, de entre 3 y 9 años. Cada nueve o diez días se vacunaba a dos niños con el líquido de las pústulas de los dos anteriores, y así la vacuna llegaba viva al otro lado del mar, según la Sociedad Española de Microbiología.
La enfermera de la expedición
Isabel Zendal era la rectora de la Casa de Expósitos de A Coruña, el hogar de los niños abandonados. Una real orden del 14 de octubre de 1803 la incorporó a la expedición como enfermera, para cuidar de los niños durante el viaje. Fue la única mujer a bordo, según el estudio de Susana Ramírez Martín y José Tuells en la revista Vacunas. Con ella viajaba Benito, de unos nueve años, al que los documentos de la época llaman su hijo.
La vacuna llegó a Canarias, Puerto Rico, Venezuela, Cuba y México. En 1805, desde Acapulco, Zendal cruzó el Pacífico hasta Manila con 26 niños mexicanos, y Balmis llevó la vacuna hasta Macao y Cantón, en China. En un informe, Balmis la describió como «infatigable noche y día». Después se quedó a vivir en Puebla (México) con su hijo. Allí aparece por última vez en los documentos en 1811, y no se sabe cuándo murió.
Tampoco se conserva ningún retrato suyo. Las estatuas que hoy la recuerdan, como la de A Coruña, son obras modernas.
Por qué importa
Los historiadores la consideran la primera campaña de vacunación de alcance mundial, como recuerda el CSIC. Vacunó a cientos de miles de personas y dejó juntas de vacunación en muchas ciudades, para que la vacuna siguiera viva cuando la expedición se marchaba. Hoy llevan su nombre un premio de enfermería del Gobierno de México y el Hospital Enfermera Isabel Zendal de Madrid, abierto en diciembre de 2020. Y ese mismo año las Fuerzas Armadas bautizaron como Operación Balmis su misión contra la COVID-19.
Cómo ver la serie
El capítulo 4 llegará muy pronto a nuestro canal de YouTube y a la página de la serie, contado con imágenes reales de archivo y con cada dato comprobado en fuentes fiables. Mientras tanto, puedes ver el capítulo 1, Leonardo Torres Quevedo, el capítulo 2, Emilio Herrera, y el capítulo 3, Juan de la Cierva, o todos los episodios en la página de GENIOS ESPAÑOLES. Suscríbete a TechNews en YouTube y activa la campanita para no perdértelo.
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Fuentes
- The World’s First Immunization Campaign: The Spanish Smallpox Vaccine Expedition, 1803–1813 – Catherine Mark y José G. Rigau-Pérez, Bulletin of the History of Medicine 83(1), 2009 (en inglés)
- Doña Isabel, la enfermera de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna – Susana María Ramírez Martín y José Tuells, Vacunas 8(3), 2007
- Bicentenario de la expedición Balmis de la vacuna (1803-06) – José E. García de los Ríos y Pedro A. Jiménez Gómez, Actualidad SEM 39, Sociedad Española de Microbiología, 2005
- Papel de Isabel Zendal en la Expedición Balmis – Pediatría Atención Primaria XXI(81), 2019
- Un cómic y un libro monográfico rememoran la primera campaña global de vacunación: la Expedición de Balmis – CSIC, 30 de noviembre de 2021
- History of smallpox vaccination – Organización Mundial de la Salud (en inglés)
- Premios al Mérito, convocatoria del Día Mundial de la Salud 2019 – Consejo de Salubridad General, Gobierno de México
- Díaz Ayuso inaugura el Hospital Enfermera Isabel Zendal – Comunidad de Madrid, 1 de diciembre de 2020
- Real Decreto 701/2020, medalla conmemorativa de la Operación Balmis – Boletín Oficial del Estado, 29 de julio de 2020
