Durante casi un siglo, los libros de física dijeron que los imanes eran, en lo fundamental, de dos tipos. Ahora hay un tercero. Los físicos que lo demostraron, Libor Šmejkal, Jairo Sinova y Tomas Jungwirth, han recibido el Premio Europhysics 2026 por establecer el altermagnetismo, como anunciaron la Sociedad Europea de Física y la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, y como recogió ScienceDaily este fin de semana.
Por qué importa: cada bit de un disco duro y de los nuevos chips de memoria MRAM se guarda gracias al magnetismo. Los altermagnetos combinan virtudes que antes pertenecían a dos familias de imanes distintas, y eso podría traer chips de memoria y de lógica más rápidos, más densos y más difíciles de alterar.
Los dos imanes que conocíamos
Imagina cada átomo de un material magnético como una diminuta aguja de brújula (su «espín»):
- Ferromagnetos, como un imán de nevera: todas las agujas apuntan al mismo lado. Se pegan a las cosas y sus electrones llevan una fuerte «señal de espín» que la electrónica puede leer; así funciona la memoria magnética actual. El problema: su propio campo magnético puede molestar a los vecinos, y cambian de estado relativamente despacio.
- Antiferromagnetos: las agujas se alternan, arriba, abajo, arriba, abajo. Se anulan, así que no generan campo magnético hacia fuera y pueden cambiar de estado rapidísimo. Pero, al anularse todo, se pensaba que sus electrones no llevaban ninguna señal de espín útil.
Qué tienen de especial los altermagnetos
En un altermagneto las agujas también se alternan y se anulan, así que no hay imantación neta, como en un antiferromagneto. Pero los átomos vecinos están colocados en patrones girados, y ese giro en la simetría del cristal permite que los electrones transporten corrientes con un espín muy polarizado, algo que antes solo se asociaba a los ferromagnetos. Además, muestran una dinámica magnética muy rápida, según Maguncia y ScienceDaily.
Los teóricos publicaron en 2022 una clasificación de simetrías completa que señalaba cientos de materiales candidatos. Después, grupos experimentales confirmaron el comportamiento en cristales reales con espectroscopía de fotoemisión (iluminar un material y medir los electrones que salen despedidos) y con medidas eléctricas. Una de las primeras confirmaciones, en telururo de manganeso, se publicó en Nature en 2024, como recuerdan trabajos posteriores (arXiv). Sinova lo resume en la nota de Maguncia: toda una fase magnética nueva había permanecido escondida más de cien años.
De la física a los chips
La espintrónica guarda y mueve información usando el espín de los electrones en lugar de su carga eléctrica, o además de ella. Los altermagnetos parecen un ingrediente casi ideal: una señal de espín legible, ningún campo magnético que moleste a los bits vecinos y un cambio de estado rápido. La Sociedad Europea de Física los describe como una clase que mezcla rasgos que durante mucho tiempo se consideraron incompatibles. El premio, que se concede desde 1975, ha ido además por primera vez a la República Checa, como destacó el Instituto de Física de la Academia de Ciencias checa.
Qué viene ahora
Todavía no existe ningún chip de memoria con altermagnetos. Los investigadores buscan ahora materiales que funcionen bien a temperatura ambiente y que se puedan fabricar con el equipo de las fábricas de chips, y en pocos años ya han aparecido cientos de artículos. Si lo consiguen, la próxima generación de memorias podría deber su velocidad a un tipo de imán que los libros de física no mencionaban hace muy poco.
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Fuentes
- 2026 Europhysics Prize honors discovery of altermagnetism as a third fundamental class of magnetism – Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, 24 de julio de 2026
- 2026 Europhysics Prize – Sociedad Europea de Física, División de Materia Condensada, 2026
- Scientists who discovered a third form of magnetism win major physics prize – ScienceDaily, 18 de octubre de 2026
- The Europhysics Prize goes to the Czech Republic for the first time – Instituto de Física, Academia de Ciencias checa, 2026
- Chiral altermagnon in MnTe (contexto sobre las confirmaciones de 2024) – arXiv, 2025
