Una nave construida para ir a mirar de cerca satélites muertos se ha perdido antes de empezar su trabajo de verdad, y la culpa la tuvo su propio software de seguridad. La NASA y la empresa Starfish Space anunciaron el 3 de noviembre que su nave Otter de la misión SSPICY no se puede recuperar, porque un sistema de protección contra fallos mantenía la radio apagada por error, según informó la NASA.
Por qué importa: la órbita baja de la Tierra se está llenando de satélites estropeados y restos de cohetes. Las naves capaces de acercarse, inspeccionar esa chatarra y algún día apartarla son clave para que el espacio siga siendo utilizable. Esta pérdida demuestra lo difícil, y lo poco que perdona, que sigue siendo ese trabajo.
Qué tenía que hacer SSPICY
SSPICY significa, en inglés, capacidad de propulsión e inspección para naves pequeñas. El plan era que Otter se acercara a varios objetos inactivos de origen estadounidense en órbita baja, como satélites viejos y cuerpos de cohete, los observara de cerca y reuniera datos para futuras misiones que los harán caer, según Payload. La NASA valoró la misión en unos 15 millones de dólares.
También era un vuelo de prueba. La NASA explica que era el primer lanzamiento de Otter y la primera vez que las tecnologías de navegación y propulsión de Starfish volaban juntas en una misma nave, junto a un brazo robótico que se dobla y apunta.
Qué salió mal
Otter despegó el 1 de octubre de 2026 en el viaje compartido Transporter-18 de SpaceX, y Starfish contactó con ella poco después. Luego, durante la puesta en servicio (las primeras semanas en las que una nave enciende sus sistemas uno a uno y los calibra), el enlace se quedó en silencio.
El equipo dio con la causa en la protección contra fallos: el software de a bordo que detecta problemas y reacciona, algo así como el diferencial de casa. En lugar de proteger la nave, mantuvo la radio apagada por error. Sin radio no hay forma de enviar un arreglo, así que la NASA y Starfish concluyeron que la nave no se puede recuperar. Payload cuenta que el fallo estaba en la plataforma de la nave (el cuerpo principal con la energía, los ordenadores y la radio), suministrada por la empresa Astro Digital.
No es el primer susto
Starfish ya ha pasado por momentos duros. En 2023 su primera nave pequeña de prueba, Otter Pup 1, salió girando a toda velocidad por culpa del vehículo que la llevaba a órbita, a 330 grados por segundo, y aun así el equipo logró recuperarla tras seis semanas, recuerda Payload. Su nave más nueva, Otter Pup 2, lanzada en 2025, se acercó hace poco a 33 metros de otro satélite.
Las naves no siempre terminan como planean sus equipos. Si quieres una historia mucho más larga y feliz, lee cómo el telescopio Swift de la NASA cayó a la Tierra tras 22 años de trabajo.
Qué viene ahora
«Las demostraciones tecnológicas nos permiten probar sistemas nuevos rápidamente, aprender de cómo funcionan e ir mejorando», dijo Greg Stover, de la división de Investigación y Tecnología Avanzada de la NASA. La NASA y Starfish estudian cumplir los objetivos de SSPICY en otras misiones de Starfish, y la empresa está corrigiendo el software de la plataforma. Starfish tiene además un contrato de 52,5 millones de dólares con la Agencia de Desarrollo Espacial de EE. UU. para retirar satélites de órbita, según Payload, así que los próximos lanzamientos de Otter se seguirán muy de cerca.
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Fuentes
- NASA-funded SSPICY mission experiences communications loss, NASA, 3 de noviembre de 2026
- Starfish loses contact with Otter, cutting SSPICY short, Payload, noviembre de 2026
