Mira al cielo de noche: entre estrella y estrella parece no haber nada. Pero ¿existe de verdad un espacio completamente vacío, sin absolutamente nada dentro? La respuesta corta es que no. Ni siquiera el rincón más solitario del universo está vacío del todo, y entender por qué nos lleva desde el aire que respiras hasta uno de los mayores misterios de la física.
Por qué importa: el «vacío» no es un simple hueco. Tiene partículas, luz antigua, campos invisibles e incluso una energía propia que podría estar empujando al universo entero.
Primero, ¿cuánta «nada» hay?
Empecemos por contar partículas en un cubito de un centímetro de lado, del tamaño de un dado pequeño.
- El aire que respiras: unos 27 trillones de moléculas, un 27 seguido de 18 ceros, según la constante de Loschmidt del NIST.
- El mejor vacío del CERN: los tubos del acelerador LHC tienen una presión diez billones de veces menor que el aire a nivel del mar. Según nuestros cálculos, aun así quedan unos pocos millones de partículas por centímetro cúbico.
- Entre las estrellas, cerca del Sol: la NASA midió unas 0,13 partículas por centímetro cúbico, más o menos un átomo cada ocho dados.
- Entre las galaxias: en torno a un átomo por metro cúbico, menos de una milmillonésima de milmillonésima de la densidad del aire, según el Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian.
Así que sí: el espacio entre galaxias es muchísimo más vacío que cualquier cosa que sepamos fabricar. Pero muy vacío no es lo mismo que vacío del todo.
Lo que queda cuando quitas los átomos
Aunque no hubiera ni un solo átomo, ese centímetro cúbico seguiría lleno de cosas:
- Luz del Big Bang: unos 411 fotones del fondo cósmico de microondas, el resplandor que dejó el universo joven.
- Neutrinos: unas 340 partículas fantasma, también del Big Bang, que atraviesan casi todo sin chocar.
- Materia oscura: algo invisible que solo notamos por su atracción. La NASA calcula que es el 27 % del universo, y aún no sabemos qué es.
- Campos: el campo electromagnético y otros llenan cada punto del espacio, aunque no haya partículas.
El vacío cuántico: un mar que nunca está quieto
Aquí llega lo más sorprendente. Según la física cuántica, un campo nunca puede estar completamente quieto, ni siquiera en su estado de mínima energía. Siempre tiembla un poquito. Los físicos llaman a esto el vacío cuántico.
Se suele explicar con parejas de partículas que aparecen y desaparecen en un instante. Es una imagen útil, pero simplificada, y los físicos discuten hasta qué punto debe tomarse al pie de la letra. Lo que sí se mide son sus efectos.
Una prueba: el vacío puede empujar
Si colocas dos placas de metal muy, muy cerca la una de la otra, en el vacío, aparece una pequeña fuerza que las junta. Se llama efecto Casimir. Entre las placas solo «caben» ciertas ondas, así que hay menos temblor dentro que fuera, y eso las empuja.
El físico Steve Lamoreaux lo midió con precisión en 1997, y el resultado coincidió con la teoría en torno a un 5 %. Algunos físicos defienden que también puede explicarse sin hablar del vacío, así que el debate sigue abierto.
El gran misterio: la energía del espacio vacío
El universo no solo se expande: cada vez lo hace más deprisa. Lo que lo impulsa se llama energía oscura, y la NASA calcula que forma el 68 % de todo lo que existe. Una explicación posible es que se trate de la energía del propio vacío.
El problema es que, cuando los físicos calculan esa energía con la teoría cuántica, les sale un número absurdo: hasta 120 ceros más grande de lo que se mide. Por eso se le llama uno de los problemas más incómodos de la física, y nadie lo ha resuelto todavía.
Entonces, ¿existe el vacío?
Existe un vacío casi perfecto, sin apenas átomos, y es enorme: ocupa casi todo el universo. Pero un vacío absoluto, sin nada de nada, no parece existir. Siempre queda luz antigua, partículas fantasma, campos que tiemblan y una energía que todavía no entendemos. La «nada», en física, está llena de cosas.
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Fuentes
- Intergalactic medium – Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, consultado el 7 de noviembre de 2026
- New evidence our neighborhood in space is stuffed with hydrogen – NASA Goddard, 2020
- A vacuum as empty as interstellar space – CERN, consultado el 7 de noviembre de 2026
- Loschmidt constant – NIST, consultado el 7 de noviembre de 2026
- Lecture Notes in Cosmology – arXiv, 2018
- The Cosmic Neutrino Background – arXiv, 2024
- The Casimir Effect and the Quantum Vacuum – R. L. Jaffe, arXiv, 2005
- What is Dark Energy? – NASA Science, consultado el 7 de noviembre de 2026
- Dark Matter – NASA Science, consultado el 7 de noviembre de 2026
- The Cosmological Constant Is Physics’ Most Embarrassing Problem – Scientific American
