Japón acaba de lanzar una nave para traerse un trocito de una luna de Marte. La sonda Martian Moons eXploration (MMX) de la agencia espacial japonesa JAXA despegó a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima a las 4:41 hora de Japón del 20 de octubre de 2026 (las 21:41 del día anterior en España) y se separó del cohete unos 71 minutos después, tal y como estaba previsto, según JAXA y AFP en Phys.org.
Por qué importa: nadie ha aterrizado jamás en Fobos, la mayor de las dos pequeñas lunas de Marte, y mucho menos ha traído un pedazo a la Tierra. Si MMX lo consigue, los científicos podrán por fin responder una pregunta que les ronda desde hace décadas: ¿de dónde salieron estas lunas? Y la respuesta va mucho más allá de Marte: habla de cómo los planetas rocosos como el nuestro consiguieron su agua y sus ladrillos básicos.
Un viaje de ida y vuelta de cinco años
El plan es largo pero claro. MMX debería llegar a Marte en agosto de 2027, más o menos un año después del lanzamiento, y pasar unos tres años estudiando Fobos de cerca, según SpacePolicyOnline y la Agencia Espacial Europea. Se posará para recoger al menos 10 gramos de material de la superficie (unas dos cucharaditas de tierra), pasará cerca de la otra luna, Deimos, y enviará las muestras a casa en una cápsula que aterrizará en Australia en 2031.
Fobos es un sitio rarísimo para aterrizar. Es una roca con forma de patata de unos 27 kilómetros en su parte más ancha, y su gravedad no llega ni a la milésima parte de la terrestre, según la agencia espacial alemana DLR. MMX ni siquiera puede orbitarla de la forma habitual: volará en una órbita de «cuasisatélite», dando vueltas alrededor de Marte pero siempre pegada a Fobos, como explica la revista Astronomy.
Un róver que pesa lo que una carta
MMX lleva un pasajero: Idefix, un róver del tamaño de una caja de refrescos construido por las agencias espaciales de Francia y Alemania, CNES y DLR. En la Tierra pesa unos 25 kilos. En Fobos pesará apenas unos 15 gramos, más o menos lo que una carta en su sobre, según la ESA.
Idefix se soltará desde unos 40 metros de altura hacia 2029 y debería funcionar unos 100 días, explorando el terreno para que la nave nodriza elija un buen sitio donde recoger la muestra, según el DLR. Será el primer vehículo con ruedas que circule con una gravedad tan débil, y eso es un auténtico rompecabezas de ingeniería: si empujas demasiado, sales flotando.
¿Asteroide capturado o un trozo de Marte?
Hay dos grandes ideas sobre el origen de Fobos y Deimos. Una dice que son asteroides que pasaron demasiado cerca y quedaron atrapados por la gravedad de Marte. La otra, que se formaron con los escombros lanzados a la órbita cuando algo enorme chocó contra el Marte joven, algo parecido a la teoría más aceptada para nuestra propia Luna, como describen tanto la ESA como AFP.
Unos pocos gramos de suelo de verdad pueden zanjar la cuestión. Los instrumentos de laboratorio en la Tierra leen la química y la edad de los granos con mucha más precisión que cualquier nave. Además, es probable que la superficie de Fobos esté salpicada de material expulsado desde Marte durante miles de millones de años, así que la muestra podría incluir pedacitos del propio Marte, señala la ESA.
Trabajo en equipo y un trampolín hacia Marte
MMX es la tercera misión de retorno de muestras de JAXA, después de Hayabusa (asteroide Itokawa) y Hayabusa2, que trajo 5,4 gramos del asteroide Ryugu en 2020. La NASA ha puesto dos instrumentos: MEGANE, que cartografía la química de Fobos desde la órbita con rayos gamma y neutrones, y un muestreador neumático que sopla los granos con gas hasta un contenedor. A cambio, la NASA recibirá al menos el 15 % de la muestra, según SpacePolicyOnline. La ESA aporta el equipo de radio para el espacio profundo y el apoyo de sus estaciones terrestres.
JAXA ve además en Fobos una posible «estación espacial natural» para futuros viajes tripulados a Marte, según AFP: un lugar cercano al planeta donde hace falta muy poco combustible para aterrizar y volver a despegar.
Qué pasa ahora
Ahora llega la parte tranquila: un año de crucero, con encendidos de motor y revisiones por el camino. El siguiente gran momento será la llegada a Marte en agosto de 2027, y después meses de cartografía antes de atreverse a aterrizar. Los intentos anteriores de visitar Fobos, con sondas soviéticas y rusas en 1988, 1989 y 2011, nunca llegaron a la superficie, recuerda Astronomy. Si todo sale bien, en 2031 una pequeña cápsula llena de tierra de una luna marciana bajará en paracaídas sobre el desierto australiano.
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Fuentes
- Launch result of the Martian Moons eXploration (MMX) spacecraft aboard H3 Launch Vehicle flight No.10 – JAXA, 20 de octubre de 2026
- Japan to launch world-first mission to moon of Mars – AFP en Phys.org, 19 de octubre de 2026
- JAXA’s MMX Mars mission readies for launch with two NASA instruments – SpacePolicyOnline, 15 de octubre de 2026
- MMX factsheet – Agencia Espacial Europea, octubre de 2026
- Off to the moons of Mars: MMX mission and Idefix rover ready for launch – DLR, 1 de septiembre de 2026
- Japan prepares to launch sample return mission to Phobos – Astronomy, 16 de octubre de 2026
