El rover Perseverance de la NASA acaba de recorrer más distancia que ningún vehículo en otro mundo. El 11 de octubre de 2026, en su día marciano número 2.006, su cuentakilómetros marcó 45,22 km y superó los 45,16 km que tenía el rover Opportunity, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
¿Por qué importa? Opportunity necesitó casi 15 años para llegar tan lejos. Perseverance lo ha hecho en unos cinco años y medio. El truco no es un motor más rápido, sino un cerebro mejor: el rover ya planifica casi toda su ruta él solo, piedra a piedra, sin esperar órdenes desde la Tierra. Y esa capacidad de conducir solo es justo de la que dependerán los futuros exploradores de la Luna y de Marte.
Un maratón en Marte, paso a paso
45 km es más o menos lo que mide un maratón. En la Tierra lo harías en coche en media hora. En Marte ha llevado años, y con razón. Los mensajes de radio tardan muchos minutos en viajar entre los dos planetas, así que nadie puede manejar el rover en directo como si fuera un coche teledirigido. El terreno está lleno de rocas, trampas de arena y cuestas empinadas, y no hay grúa si una rueda se queda atascada.
Además, el rover se para mucho a propósito. Es un laboratorio con ruedas: perfora rocas, las estudia de cerca y ya ha recogido 29 muestras de roca y regolito (el polvo y la gravilla sueltos de la superficie). El equipo de conducción cuenta que, dos meses antes del récord, a Perseverance solo le faltaban unos 200 metros, algo que podía cubrir en un único trayecto. Prefirieron dar saltitos cortos para estudiar afloramientos de roca muy antigua y solo pasaron la marca cuando terminó la ciencia, como explica Vandi Verma, del JPL, en el blog de la misión.
Cómo aprende un rover a conducir solo
La herramienta clave se llama AutoNav (navegación autónoma). El rover hace fotos en estéreo, construye un mapa en 3D del suelo que tiene delante, decide qué zonas son seguras y elige el camino sin dejar de moverse. Según la NASA, más del 90 % de la distancia total de Perseverance se recorrió con AutoNav revisando el terreno. En los rovers anteriores, Spirit y Opportunity, la primera versión del sistema se encargó de cerca del 5 %.
En una entrevista con IEEE Spectrum, Mark Maimone, del JPL, que ha programado la conducción autónoma de cuatro rovers marcianos, explica la diferencia: Perseverance lleva un procesador extra con una FPGA (un chip que se puede «recablear» para una tarea concreta, en este caso procesar imágenes muy rápido), así que analiza el terreno mientras avanza en vez de pararse a mirar. AutoNav ha llegado a ir a 120 metros por hora. Parece poco, pero en Marte es un esprint.
Actualizaciones enviadas desde la Tierra
El rover que tiene el récord no es exactamente el que aterrizó en 2021. El equipo le sigue mandando software nuevo. El blog de la misión enumera algunos cambios, todos probados antes en miles de simulaciones:
- Cuestas más empinadas: el límite de inclinación subió a 24 grados.
- Menos altura libre: ahora puede pasar por encima de rocas con solo 20 cm de hueco bajo la panza.
- Mejores frenos y dirección más fuerte: un nuevo software de frenado esquiva rocas peligrosas y los motores de dirección pueden usar casi el doble de corriente.
- Prever los patinazos: unas «tablas de deslizamiento dinámicas» le ayudan a calcular cuánto patinarán sus ruedas en suelo suelto.
- Saber dónde está: una función nueva compara sus propias fotos con imágenes tomadas desde órbita para fijar su posición exacta en el mapa al final de cada trayecto. Funciona en un ordenador de reserva que antes daba servicio al helicóptero Ingenuity, y el equipo lo protege de los fallos por radiación con software ingenioso.
Maimone lo resumía en el comunicado de la NASA: Perseverance conduce mejor que el rover que aterrizó, «y no hemos terminado».
El récord, en contexto
El plan original de la misión preveía como mucho 20 km de conducción, así que Perseverance ya ha recorrido más del doble. Su vecino Curiosity, que sigue trabajando en el cráter Gale, supera los 38 km, según EarthSky. La marca de Opportunity aguantó años después de que su misión terminara por una tormenta de polvo que cubrió todo el planeta.
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Aquí en la Tierra, lo más parecido a las cámaras de navegación de un rover que tenemos la mayoría es una cámara para el coche: en nuestra guía de gadgets para el coche te contamos cómo graba la carretera en bucle y guarda un vídeo automáticamente tras un golpe.
Qué viene ahora
En octubre empezó una primera ampliación de la misión, que dura hasta finales de 2028 aproximadamente. Perseverance explora una zona llamada Lac de Charmes, al otro lado del borde occidental del cráter Jezero, y después bajará hacia el sur siguiendo el borde hasta «Rainbow Falls», un bloque de corteza antiquísima de unos 100 metros de ancho. El próximo reto al volante, según Maimone, es enseñarle a manejar los reflejos del sol en sus cámaras de navegación. Y Steven Lee, director del proyecto, espera que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años.
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Fuentes
- NASA’s Perseverance sets off-world record for total distance driven – NASA Jet Propulsion Laboratory, 12 de octubre de 2026
- Tracks along the longest drive on another world – Vandi Verma, NASA Science (blog de Perseverance), 12 de octubre de 2026
- Perseverance sets Mars rover distance record – Evan Ackerman, IEEE Spectrum, 13 de octubre de 2026
- NASA’s Perseverance rover on Mars sets off-world driving record – Deborah Byrd, EarthSky, 13 de octubre de 2026
