El próximo capítulo de nuestra serie documental GENIOS ESPAÑOLES cuenta la historia del hombre que nos enseñó cómo está hecho el cerebro. Mirando por el microscopio y dibujando lo que veía, Santiago Ramón y Cajal demostró que el cerebro está formado por células separadas, y ganó el Premio Nobel por ello. El capítulo 5, «Ramón y Cajal: el hombre que dibujó el cerebro», llega muy pronto.
Un niño que quería pintar
Cajal nació el 1 de mayo de 1852 en Petilla de Aragón, un pequeño pueblo de Navarra rodeado por la provincia de Zaragoza, según la web del Premio Nobel. De niño quería ser pintor. Su padre, médico, no se lo permitió y lo puso a trabajar con un barbero y después con un zapatero, como cuenta su biografía del Nobel. Era un niño inquieto: en sus memorias, Recuerdos de mi vida, cuenta que a los once años fabricó un cañón con una viga de madera, hizo un agujero en la puerta nueva de un vecino y pasó tres días en la cárcel del pueblo.
Al final estudió Medicina en Zaragoza y se licenció en 1873, con 21 años. Como médico militar lo enviaron a Cuba, donde enfermó de malaria y volvió muy grave en 1875.
Una tinción negra y una gran pregunta
En 1873 el científico italiano Camillo Golgi descubrió una forma de teñir de negro las células nerviosas con plata. Solo unas pocas células toman el color, pero cada una aparece entera. En 1887 Cajal vio por primera vez estas preparaciones, en casa de un colega en Madrid, y las hizo suyas: mejoró el método y lo usó en embriones y animales jóvenes, donde las células se ven con más claridad, explica Javier DeFelipe, del Instituto Cajal, en Anatomical Science International.
Entonces muchos científicos, Golgi entre ellos, pensaban que el sistema nervioso era una sola red continua de fibras unidas. A partir de 1888 Cajal demostró otra cosa: cada célula nerviosa es una unidad independiente, y las neuronas se tocan sin fundirse. Esa idea es la base de cómo entendemos hoy el cerebro.
Un Nobel compartido
En 1906 Cajal y Golgi compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina «en reconocimiento de su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso». En Estocolmo seguían sin estar de acuerdo: Golgi empezó su conferencia Nobel diciendo que siempre se había opuesto a la teoría de la neurona, y al día siguiente Cajal la defendió en la suya.
El hombre que dibujó el cerebro
Cajal dibujaba con tinta y lápiz lo que veía al microscopio, y casi 2.000 de sus dibujos científicos se conservan en el Legado Cajal, la colección que guarda el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). En 2024 el Gobierno lo declaró Bien de Interés Cultural. También fue un gran aficionado a la fotografía, con imágenes en 3D (estereoscópicas) y primeras fotos en color, y escribió un libro famoso de consejos para jóvenes científicos, Reglas y consejos sobre investigación científica (1897).
Murió en Madrid el 17 de octubre de 1934. Hoy se le llama a menudo el padre de la neurociencia moderna. Sus archivos forman parte desde 2017 del registro Memoria del Mundo de la UNESCO, y sus dibujos recorrieron Norteamérica entre 2017 y 2019 en la exposición «The Beautiful Brain».
Cómo ver la serie
El capítulo 5 llegará muy pronto a nuestro canal de YouTube y a la página de la serie, contado con imágenes reales de archivo y con cada dato comprobado en fuentes fiables. Mientras tanto, puedes ver el capítulo 1, Leonardo Torres Quevedo, el capítulo 2, Emilio Herrera, el capítulo 3, Juan de la Cierva, y el capítulo 4, Isabel Zendal, o todos los episodios en la página de GENIOS ESPAÑOLES. Suscríbete a TechNews en YouTube y activa la campanita para no perdértelo.
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Fuentes
- Santiago Ramón y Cajal – Facts – NobelPrize.org (en inglés)
- Santiago Ramón y Cajal – Biographical – NobelPrize.org, de Les Prix Nobel, 1906 (en inglés)
- The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1906 – NobelPrize.org (en inglés)
- The neuron doctrine – theory and facts – Camillo Golgi, conferencia Nobel, 11 de diciembre de 1906 (en inglés)
- The structure and connexions of neurons – Santiago Ramón y Cajal, conferencia Nobel, 12 de diciembre de 1906 (en inglés)
- Recuerdos de mi vida, tomo I: Mi infancia y juventud – Santiago Ramón y Cajal, 1917, Proyecto Gutenberg
- Cajal and the discovery of the Golgi method: a neuroanatomist’s dream – Javier DeFelipe, Anatomical Science International, 2025 (en inglés)
- The Histological Slides and Drawings of Cajal – Pablo García-López, Virginia García-Marín y Miguel Freire, Frontiers in Neuroanatomy, 2010 (en inglés)
- Art, Intuition, and Identity in Ramón y Cajal – Dawn Hunter, Javier DeFelipe, Arpan R. Mehta y Bevil R. Conway, The Neuroscientist, 2024 (en inglés)
- Real Decreto 361/2024, de 2 de abril: el Legado Cajal, Bien de Interés Cultural – Boletín Oficial del Estado, 3 de abril de 2024
- Archives of Santiago Ramón y Cajal and the Spanish Neurohistological School – UNESCO, Memoria del Mundo (en inglés)
- The Beautiful Brain: The Drawings of Santiago Ramón y Cajal – Weisman Art Museum, Universidad de Minnesota (en inglés)
