Pon tus dos manos delante de ti. Parecen iguales y, sin embargo, nunca podrás colocar una exactamente encima de la otra: una es el reflejo en el espejo de la otra. Muchas moléculas funcionan igual, y los dos químicos que nos enseñaron a fabricar a propósito una sola de esas «manos» acaban de ganar el Premio Nobel de Química 2026.
El premio es para el francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», según la Real Academia Sueca de las Ciencias. Suena a trabalenguas, pero tiene un corazón precioso y sencillo. Vamos a desmontarlo.
Moléculas zurdas y diestras
Los químicos llaman a esta propiedad quiralidad. Y la vida es muy exigente con ella. Como explica Scientific American, casi todos los aminoácidos de los seres vivos son «zurdos», mientras que los azúcares suelen ser «diestros». Los organismos vivos usan solo una forma de cada uno, recuerda la Academia.
Eso es un enigma, porque la química normal en un matraz suele fabricar las dos manos a partes iguales, mitad y mitad. Y en los medicamentos la diferencia importa: a menudo solo se necesita una de las dos formas.
Qué descubrió Kagan
En 1986, Henri Kagan encontró una nueva forma de guiar las reacciones químicas para obtener un exceso de una de las dos imágenes mucho mayor de lo que se creía posible, explica la Academia. La sorpresa fue que un punto de partida ligeramente desequilibrado podía amplificarse hasta un resultado mucho más desequilibrado. Ese es el «efecto no lineal» del que habla el premio: el resultado no es una copia fiel del punto de partida, sino que puede multiplicarse.
Qué descubrió Soai
Kenso Soai fue un paso más allá. En 1995 publicó el diseño de la primera reacción capaz, en principio, de producir una sola imagen especular. En 2003 lo consiguió: fabricó solo una de las dos formas, algo que nadie había logrado fuera de los seres vivos, según la Academia.
Su truco se llama autocatálisis: el producto de la reacción ayuda a fabricar más de sí mismo, siempre con la misma «mano». Scientific American lo describe como un producto quiral que actúa como su propio catalizador, de modo que una pequeña ventaja inicial crece como una bola de nieve hasta formar un ejército de manos idénticas.
Por qué importa
- Mejores medicamentos: la Academia afirma que este trabajo ha sido decisivo para que los químicos diseñen las reacciones con las que se fabrican los fármacos.
- El origen de la vida: muestra cómo esa preferencia de la vida por una sola mano pudo aparecer por sí sola, lo que podría ayudar a entender cómo surgió la vida en la Tierra, según Scientific American.
- Una buena dosis de humildad: «Esta no es la respuesta definitiva», dijo Soai, según Scientific American.
Los ganadores y lo que viene
Kagan nació en 1930 cerca de París y es profesor emérito de la antigua Universidad de París-Sud. Soai nació en 1950 en Hiroshima y es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. Se reparten a partes iguales los 12 millones de coronas suecas del premio, según la Academia. Soai describió el día en que recibió la noticia como «uno de los días más emocionantes de mi vida», cuenta Scientific American. Los premios se entregan en Estocolmo el 10 de diciembre.
Fuentes
- The Nobel Prize in Chemistry 2026 – Real Academia Sueca de las Ciencias, 7 de octubre de 2026
- 2026 Nobel Prize in Chemistry awarded to pioneers in ‘mirror’ chemistry – Scientific American, 7 de octubre de 2026
