El nuevo capítulo de nuestra serie documental GENIOS ESPAÑOLES cuenta la historia de una máquina pensada para no entrar en pérdida: si se le paraba el motor, bajaba despacio, casi en vertical. Es el autogiro, y su inventor fue Juan de la Cierva, un ingeniero nacido en Murcia en 1895. El capítulo 3, «Autogiro: el avión “paracaídas”», ya está disponible: míralo ahora.
¿Por qué importa? Las palas articuladas que Cierva ideó para su autogiro fueron la clave para que un ala giratoria pudiera volar, y se convirtieron en una idea fundamental para el helicóptero, según el Museo del Aire del Ejército del Aire y del Espacio y la Medalla Daniel Guggenheim que recibió en 1932.
Un accidente que lo cambió todo
En 1919, un gran bombardero que Cierva había diseñado para un concurso del Ejército se estrelló en un vuelo de prueba y quedó destruido. Un avión normal necesita velocidad para mantenerse en el aire: si vuela demasiado despacio, las alas dejan de sustentarlo y cae. Es lo que se llama entrar en pérdida. Cierva se propuso construir una máquina que no cayera al perder velocidad y que pudiera aterrizar despacio, como cuentan la Real Academia de la Historia y la mención de la Medalla Guggenheim.
Su respuesta fue un rotor que no mueve el motor: es el propio aire el que lo hace girar, lo que los ingenieros llaman autorrotación. Sus tres primeros intentos se volcaban de lado, porque la pala que avanza contra el viento sustenta más que la que retrocede. La solución fue una bisagra en la raíz de cada pala, para que subiera y bajara sola en cada vuelta y así se igualaran las fuerzas.
Enero de 1923: la máquina que bajaba despacio
El C.4, su primer autogiro con palas articuladas, voló en enero de 1923 en Getafe, cerca de Madrid, pilotado por el teniente Alejandro Gómez Spencer. Cierva tenía 27 años. Los testigos describieron descensos notablemente lentos y casi verticales, según contó la revista británica Flight en mayo de 1923, y un artículo español traducido ese mismo año por la NACA, la antecesora de la NASA, aseguraba que podía posarse en vertical y sin velocidad.
Hay un vínculo con nuestro capítulo anterior. El autogiro se ensayó en el túnel de viento del Laboratorio Aerodinámico de Cuatro Vientos, en Madrid, que dirigía Emilio Herrera, el ingeniero de la escafandra estratonáutica del capítulo 2. Según el certificado publicado en 1923, el propio Herrera firmó el acta del vuelo en circuito cerrado de 4 km que hizo el autogiro el 31 de enero de 1923.
Los autogiros, hoy
Los autogiros siguen volando, y unos pocos pueden hacer ya lo que Cierva solo consiguió al final de su vida: despegar en vertical, sin carrera. Su autogiro se elevó en vertical por primera vez en 1934, como recuerda la Comisión del Centenario del Vuelo de Estados Unidos. Hoy esa maniobra se llama despegue a salto. Según el manual de vuelo de aeronaves de ala giratoria de la FAA, la autoridad de aviación de Estados Unidos, en tierra se hace girar el rotor alrededor de un 50 % más deprisa que en vuelo; después las palas cambian de ángulo y la energía guardada en el giro levanta el aparato y lo sostiene mientras acelera hacia delante. El prototipo estadounidense Carter PAV hizo su primer despegue a salto en enero de 2011, según HeliHub. Eso sí, solo unos pocos autogiros pueden hacerlo, como explica la Asociación de Aviones Experimentales (EAA); los demás todavía necesitan una carrera corta para despegar.
España sigue fabricando autogiros. ELA Aviación, fundada en 1996 y con sede en Fuente Obejuna (Córdoba), construye modelos como el ELA 10 Eclipse, biplaza y con cabina cerrada, y el Eclipse EVO, más rápido, presentado en 2021, según la propia empresa. Ha entregado más de 1.000 autogiros, según Vertiflite, la revista de la Vertical Flight Society.
Cómo ver la serie
El capítulo 3 ya está en nuestro canal de YouTube y en la página de la serie, contado con fotografías reales de archivo y con cada dato comprobado en fuentes fiables. También puedes ver el capítulo 1, Leonardo Torres Quevedo, y el capítulo 2, Emilio Herrera, o todos los episodios en la página de GENIOS ESPAÑOLES. Suscríbete a TechNews en YouTube y activa la campanita para no perderte el próximo capítulo.
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Fuentes
- Una mirada a Juan de la Cierva, inventor del autogiro – Museo de Aeronáutica y Astronáutica, Ejército del Aire y del Espacio, 2021
- Juan de la Cierva y Codorniu – Adolfo Roldán Villén, Diccionario Biográfico Español, Real Academia de la Historia
- Medalist for 1932: Juan de la Cierva – Daniel Guggenheim Board of Award / AIAA
- The «Autogiro» – M. Moreno-Caracciolo, NACA Technical Memorandum 218, julio de 1923
- The Cierva «Autogiro» – Flight, 24 de mayo de 1923 (reproducción)
- Pitcairn-Cierva Autogiro Company of America PCA-1A – Smithsonian National Air and Space Museum
- Emilio Herrera Linares, artífice de la ingeniería aeronáutica española – Enrique Gudín de la Lama, Llull 46 (92), 2023
- The Contributions of the Autogiro – Comisión del Centenario del Vuelo de Estados Unidos
- Rotorcraft Flying Handbook (FAA-H-8083-21), capítulos de autogiros – Administración Federal de Aviación (FAA), 2000
- Carter PAV completes Phase I flight testing – HeliHub, 29 de enero de 2011
- Great Big Gyroplane Grins: The Modern Resurgence of a Misunderstood Machine – Beth E. Stanton, EAA, 25 de abril de 2019
- ELA Aviation: developing gyrocopters since 1996 – ELA Aviación
- AERO Friedrichshafen 2024 – Kenneth I. Swartz, Vertiflite (Vertical Flight Society), julio/agosto de 2024
